L’intervention chirurgicale reste encore l’acte primordial en cancérologie. On peut distinguer plusieurs types d’actes chirurgicaux :
-    La chirurgie à visée diagnostique : la biopsie plus ou moins élargie ;
-    La chirurgie exploratrice ;
-    La chirurgie à visée curative ;
-    La chirurgie à visée palliative ;
-    La chirurgie réparatrice.
Dans de nombreux cas, l'intervention aura un but multiple. Par exemple, une chirurgie exploratrice pourra devenir curative.

La chirurgie à visée diagnostique
Selon l’organe concerné, la biopsie [faire un lien avec les biopsies] nécessite soit une simple anesthésie locale, soit une anesthésie générale avec une courte hospitalisation.
L’exérèse-biopsie est un acte à visée diagnostique, mais peut être aussi à visée curative, car la totalité de la tumeur sera enlevée. Ce type d’acte chirurgical est courant en pathologie mammaire. La tumorectomie permet le diagnostic histologique et peut représenter le traitement "nécessaire et suffisant" si ce diagnostic est celui d’une tumeur bénigne ou un premier temps thérapeutique en cas de tumeur maligne.

La chirurgie exploratrice
La chirurgie exploratrice a été pendant longtemps le premier temps de la chirurgie cancérologique, le "bilan à ciel ouvert" permettant de déterminer l'étendue de la chirurgie possible. On assiste, avec la mise au point des imageries nouvelles (scanner, IRM …) à une modification profonde de la stratégie. On a de moins en moins "de surprises opératoires", le diagnostic d'extension étant beaucoup mieux connu avant toute exploration directe.
L'acte d'exploration peut dans certains cas être prévu dès le début du traitement. C’est le cas, par exemple, quand un bilan après une chimiothérapie est programmé afin de décider de l'arrêt ou de la reprise du traitement au vu de l'action de la première séquence de chimiothérapie.

La chirurgie à visée curative
La chirurgie à visée curative, retire, dans la mesure du possible, la tumeur en totalité ainsi que la zone anatomique dans laquelle le cancer peut avoir essaimé (ex. les ganglions).
Quand l'intervention peut retirer la tumeur sans ôter l'organe, la chirurgie est dite conservatrice.

La chirurgie à visée palliative
La chirurgie palliative aura pour but de permettre une vie plus longue et moins pénible dans les cas où l'extension de la tumeur ne permet pas un acte curateur. Il n'est pas exceptionnel, d'ailleurs, qu'une chirurgie partielle, dite de réduction tumorale, associée à une thérapeutique autre - radiothérapie ou chimiothérapie-  permette une longue survie s'apparentant à une guérison.

La chirurgie réparatrice
La chirurgie réparatrice vise à remplacer l'organe que l'on a dû sacrifier pour éliminer totalement le cancer. Il est maintenant courant de "refaire un sein" quand une mastectomie totale a été nécessaire; soit que le rapport entre le volume de la tumeur et celui du sein ne permette pas une tumorectomie esthétiquement correcte, soit que le type histologique de la tumeur implique un trop grand risque de récidive après tumorectomie.